Na jaren van verkenningstochten hebben Theo Kelsey-Verdecchia en Glen Quinn onlangs hun eerste poging gedaan om Glens hele 800 kilometer lange Northwestern Ontario Rambler bikepacking-route te rijden. Hier is hun verslag, samen met een galerij met foto’s van het prachtige Canadese achterland vol meren en geologische wonderen.
We erkennen dat inheemse volkeren de traditionele beheerders van dit land zijn. Meervlag op Anishinabewaki Land
Terwijl we de slaap uit onze ogen wreven, keken we hoe de zon schoof over de boomgrens rond Trowbridge Falls Park, een netwerk van mountainbikeroutes aan de rand van Thunder Bay, Canada. Langzaam verdreven de gouden stralen de kou in de lucht, een welkome afwisseling van de typisch koude en natte omstandigheden van een late septemberochtend in Noordwest-Ontario. Terwijl we op de ijzeren brug stonden naast onze volgeladen fietsen – negen dagen lang voedsel en spullen in de bush slepend – waren we vol verwachting en enthousiast om op pad te gaan. Na een paar foto’s te hebben gemaakt, stapte de groep op hun fietsen en begon langzaam het park uit te trappen.
We waren van plan om Glen’s route te volgen, die bijna volledig over verharde wegen gaat. Het is ontworpen om het beste rijden in Noordwest-Ontario te laten zien en om de vele over het hoofd geziene geologische kenmerken te benadrukken. Glen werkte in de loop van vier jaar aan de route terwijl hij in Thunder Bay woonde en studeerde aan de Lakehead University, waar hij openluchtrecreatie, parken en toerisme studeerde. Hij combineerde tientallen kleinere attracties en verkenningsmissies diep in de bush rond de stad en daarbuiten, en verbond ze uiteindelijk allemaal tot een lus van 800 kilometer.
Het grootste deel van de dag werd besteed aan het doorkruisen van de weggetjes die van Thunder Bay naar Canyon Country leiden en naar Hurkett, waar we zouden overnachten. Gelukkig werden onze kliminspanningen beloond met verschillende pittige afdalingen, waaronder een vrij gedenkwaardige afdaling over de kronkelende, hardpack-grindweg van het windmolenpark van Greenwich. Vanwege wegafsluitingen langs de route waren enkele on-the-fly herroutes noodzakelijk. Dit leidde tot de ontdekking dat er een ATV-spoor beschikbaar was naar de verlaten spoorbedding, die ons naar Hurkett Cove zou brengen, onze kampeerplaats voor de nacht. De baai was een verrassing voor ons allebei, verschillende grote, vervallen vissersvaartuigen uit de jaren 40 bevolkten de kleine inham, die we veel tijd besteedden aan het verkennen voordat we ons kamp opzetten en het avondeten kookten.
We zetten onze koffie en haver de volgende ochtend bij het licht van onze koplampen en gingen toen op de steiger zitten om te genieten van het gouden licht dat weerkaatste op de rompen van de vissersboten waar we naast hadden geslapen. Het was onze eerste dag op de trail en het was koud. Nadat we klaar waren met ons ontbijt was het tijd om onze paardrijkleding aan te trekken en onze donzen puffies uit te doen. Terwijl we wegreden van Hurkett Cove, wezen we recht naar het noorden om de Black Sturgeon Road op te gaan. Terwijl we de gegolfde weg optrapten, merkten we allebei hoe we onze adem konden zien bij het uitademen, totdat de zon boven de boomgrens kwam en onze ijzige vingers en tenen opwarmde. We moesten voorzichtig zijn terwijl we ons een weg baanden door de vijf kilometer lange bosweg die overgroeid was.
Ongeveer 50 kilometer in onze dag doken we van de hoofdweg naar de oevers van het Eskwanonwatin-meer om te genieten van een lunch van bonen- en kaasburrito’s. We waaiden de middag door met een temperatuur van rond de 20 s. We ontmoetten een jonge zwarte beer langs de weg, genietend van een hapje. Na een korte introductie besloten ze dat ze liever geen gezelschap hadden tijdens de lunch en gingen ze op weg.
Voordat we het wisten, gaf de GPS een scherpe bocht naar rechts van de hoofdweg aan. We hadden informatie van een vriend dat er hier een oude Outward Bound-basis was, en dat er zelfs een werkende sauna was, onderhouden door de lokale bevolking. We wisten niet wat we konden verwachten, aangezien de informatie nog maar een paar jaar oud was. We werden echter getrakteerd op een site die zowel vervallen was als perfect bewaard in de tijd sinds de sluiting van de basis in 2004. We brachten meer dan een uur door met rondneuzen in de verschillende gebouwen, terwijl we onze ogen open hielden voor de sauna, die we uiteindelijk vonden weggestopt direct naast de oever van Black Sturgeon Lake. Na genoten te hebben van een smakelijk diner van pad Thai, hebben we brandhout opgezet en zijn we gaan sauna. We waren in staat om de calorieën van de dag te verbranden en ons goed in het zweet te werken.
Toen ik om zeven uur ’s ochtends wakker werd, was de lucht buiten nog donker. We zetten koffie en genoten ervan langs de oevers van Black Sturgeon Lake, net toen de zon haar gloed over het water begon te werpen. Wed had tot nu toe geluk met het weer en het zag ernaar uit dat onze derde dag geen uitzondering zou zijn. We waren vanmorgen traag om in te halen, dus besloten we de schoonheid van de omgeving in ons op te nemen. We bereikten het meest afgelegen punt op onze route door de Black Sturgeon Road op te rollen, 100 km verwijderd van de dichtstbijzijnde snelwegen. We ploegden voort in het tempo van de dag, trapten de 20 km bergopwaarts en slijpen weg van het meer. Glen’s favoriete klim op de route. Na de lunch op de top gaan we toeterend en hollend een weg naar beneden over een paar ruige bospaden richting Mawn Road. Terwijl we pauzeerden om wat foto’s te maken,
Toen de zon laag aan de hemel begon te zakken, sloten we onze laatste kilometers van de dag in, de weg die zich door de talrijke plateaus slingerde waar dit gebied bekend om staat. Gevormd door de architecten van de tijd, zijn dikke basaltische dorpels weggeërodeerd door wind, regen en ijs. Wederom werden we beloond met een spectaculaire zonsondergang over het Albert Lake Mesa om onze derde dag op de weg af te sluiten.
We spraken toen we op dag vier het kamp verlieten over hoe we het ritme van samen fietsen begonnen te krijgen, ondanks dat we er allemaal vaak voor kozen om alleen op pad te gaan. We vroegen ons af wat de dag zou brengen. We wisten niet dat dit onze meest beproevingsdag tot nu toe zou zijn, waarbij we onze geest en vasthoudendheid op de proef zouden stellen met een behoorlijk serieuze hik.
Het werd heel interessant op Black Mountain Road. Vorig jaar waren we ’s avonds laat onder dekking van de duisternis op Black Mountain Road aangekomen. Op advies van een vriend hebben we besloten om niet de weg op te gaan. Dit jaar gaan we het onbekende in. Toen de weg smaller werd en het oppervlak primitiever werd, was het duidelijk dat we het punt naderden waar de weg een pad wordt, en toen we oprolden op de (inactieve) borstelmachine, stopten we voor een pauze. Dat was toen Glen de woorden zei die geen enkele fietstourer ooit wil zeggen, vooral wanneer je urenlang over een houthakkersweg bent:
Mijn frame is kapot. zei hij, de woorden die uit zijn mond kwamen nauwelijks geloven.
En ja hoor, er waren twee scheuren ontstaan in de staande achtervorken van zijn frame waar zijn rek was gemonteerd. Glen’s rit zou zijn geëindigd zonder dat we het op het pad hadden proberen te repareren.
We rolden verder, langzaam, door de overwoekerde 4WD-baan. Glens zag werd af en toe gebruikt om bomen te kappen. Dit was tenslotte nog steeds een verkenningsexpeditie. We waren allebei aan het nadenken over het krabben van Glen en wat het voor ons zou kunnen betekenen. Voor Glen zou het betekenen dat hij een enorm belangrijke tour zou afbreken, het resultaat van vele jaren werk en talloze uren van het doorzoeken van kaarten en satellietbeelden zou opgeven. Voor Theo betekende het dat hij zich in zijn eentje naar het onbekende moest wagen en een ongelooflijk uitdagende rit moest maken in een behoorlijk meedogenloos land. Geen van deze opties leek bijzonder wenselijk, en dus werd een plan uitgebroed.
We besloten de lokale contacten van Thunder Bay te bellen en te vragen of ze ons een sterker rek konden sturen dat kon worden gebruikt om Glen’s frame te verstevigen. Dit zou de onderste oogjes van de dropouts gebruiken. Glen zou waarschijnlijk tot het einde op zijn fiets kunnen blijven trappen als we dit konden coördineren. Na de lunch met een hernieuwd gevoel van optimisme en buikjes vol gerehydrateerde chana masala, rolden we naar Wolf River Falls, een plek waar Glen wist dat we waarschijnlijk wat service konden vinden.
Op de top van de watervallen, terwijl we rondliepen om een signaal te krijgen, werden we opgeluisterd met een korte glimp van een van de meest ongrijpbare dieren in Noord-Ontario, een Canadese lynx. Het was maar een glimp toen hij met zijn lange, borstelige staart en grote poten het bos in rende terwijl hij snelle sporen maakte.
Na verschillende afgebroken oproepen en traag om sms-berichten te verzenden, kwamen we eindelijk in contact met Keegan, onze Thunder Bay-contactpersoon, die aanbood ons een rack te leveren. We spraken af om elkaar over een paar uur te ontmoeten op onze kampeerplek voor de nacht, en nadat we naar beneden waren geklauterd om de prachtige waterval te bekijken, zaten we weer op de fietsen, donderend over de weg naar onze bestemming.
Keegan kwam precies op tijd opdagen met een Old Man Mountain-rek, evenals een paar biertjes waar we later die avond van konden genieten nadat we ons kamp hadden opgezet. Met Glens-fiets iets veiliger, gingen we die avond naar bed met een gevoel van getest, maar toch volbracht en vol vertrouwen dat we de tour samen zouden afmaken.
Dag vijf was onze langste dag rijden, maar het betekende ook het einde van onze succesvolle reeks. Terwijl de zon door de wolken opkwam, omringde dikke mist ons toen we uit het kamp rolden. Verliefd op het spectaculaire zicht merkten we nauwelijks dat de natte, stekelige takken aan onze kleren en huid bleven haken toen we begonnen aan de ruwe klim naar Ouimet Canyon langs de overblijfselen van een houtkapweg die de laatste 50 jaar of zo gestaag is gegroeid, afwisselend knoestige, met gras begroeide tweesporen en grote platen Canadian Shield. We realiseerden ons allebei dat dit onze eerste reis naar de stoep was sinds het begin van de dag. We trapten een paar honderd meter naar de top van de kloof, parkeerden de fietsen en begonnen langs het pad te lopen dat ons naar het uitkijkpunt zou brengen.
Ouimet Canyon is een prachtig geologisch kenmerk. Het stort meer dan 100 meter de aarde in en biedt een adembenemend uitzicht op de bush in Noord-Ontario. Je kunt verder kijken dan je kunt zien in deze zee van gouden berkenbomen, bezaaid met kleine meren en geïsoleerde plekken met felrode esdoorns. Ouimet Canyon, gelegen in het diepste deel van de kloof, herbergt vele zeldzame soorten prachtige bloeiende planten zoals mossen, levermossen, korstmossen en mossen. Dit komt door de koudere temperaturen. Om meer voorbeelden van deze planten te vinden, zou men 1.000 kilometer naar het noorden moeten reizen naar de oevers van Hudson Bay.
Na een tijdje genoten te hebben van de majesteit van de kloof, wandelden we terug naar de fietsen en bereidden we ons voor op de enorme afdaling van de kloof. We wisten dat dit gedeelte een bochtige en verharde weg zou zijn, dus we anticipeerden er al op vanaf het moment dat we Thunder Bay verlieten. We schreeuwden de afdaling van drie minuten af en hielden de hele tijd snelheden van 50-60 km/u aan. Als je fiets 41 kg weegt, heb je hem echt onder controle – je hoeft hem alleen maar zachtjes in de goede richting te duwen, wat de afdaling enigszins angstaanjagend maakte, maar des te opwindender (vooral op een gebarsten frame).
We zouden nu terugkeren naar het windpark waar we de eerste dag doorheen waren gereden. De basis van de canyon markeerde het einde van de eerste lus. De lange klim terug naar boven was zwaar, omdat we de donkere wolken zagen die langzaam over onze schouders opstegen en in verre afstanden opdoemen.
We werkten enkele uren terwijl we naar muziek luisterden en ons op de ruige weg verzamelden. We stopten voor de lunch halverwege de dag, die ruw werd onderbroken door de komst van regenwolken. Het begon lichtjes te hagelen toen we onze spullen inpakten en onze weg vervolgden. We vervolgden onze weg, zonder dat we last hadden van de regen, maar de komende uren werd het steeds heviger. Het was bijna ongehoord om zoveel zonnige dagen achter elkaar te hebben tijdens een herfst in Noord-Ontario. Het is niet ongebruikelijk dat het onweert als het regent.
De klim naar het kamp was tegen het einde moeilijk en verwarrend. Toen we naar het westen reden, werden de hellingen steiler en intenser totdat we de ATV-baan bereikten die een jaar geleden was aangelegd. We stonden nu voor een volledig brede, vers aangelegde grindweg. We vroegen ons af of onze GPS ons had misleid, ook al verzekerde hij ons dat we precies waren waar we moesten zijn. We vonden een kleine open plek van de weg ongeveer waar we van plan waren om te stoppen voor de nacht, echt een keerpunt voor grindtrucks. We besloten onze tent aan de rand van de weg op te zetten, omdat dit genoeg zou zijn voor de nacht. Het onderzoek naar de wegsituatie zal tot de ochtend moeten wachten.
De volgende ochtend was grijzer maar met gematigde temperaturen. Dit was de zesde dag, waar we al een tijdje naar uitkeken. Het zou qua afstand onze kortste dag zijn, maar we hebben toch te maken met het langste, meest drassige gedeelte, waarbij we één lange wateroversteek moeten maken.
We reden over onverharde wegen, oude spoorbeddingen en ATV-paden naar de Flett-tunnel, een fantastisch onderdeel van de route. Deze tunnel maakt deel uit van de oude Grand Trunk Pacific Railway. Het is nu een privé-recreatiepad en kan worden betreden door een vergunning aan te schaffen. Een vergunning is lokaal verkrijgbaar in Thunder Bay tegen een kleine vergoeding. Het trekt wandelaars, fotografen, vierwielers en toerfietsers.
Kort na het passeren van de tunnel bereikten we de aardgascorridor die ons naar de wetlands zou leiden. Na wat gemopper gingen we op weg en kozen we langzaam onze lijn door het overwoekerde, hobbelige, uitgesleten pad. Toen we een grote heuvel bereikten, werden we gesierd met een uitzicht op onze vijand, uitgestrekt voor ons: een enorm moeras met overblijfselen van een spoor, nauwelijks zichtbaar, aan de andere kant.
Het regende inmiddels weer, dus we hebben snel gewerkt om alle tassen van onze fietsen te verwijderen, evenals de meeste van onze kleding, en alles in droge tassen te proppen.
Om onze fietsen en uitrusting aan de overkant te krijgen, moesten we verschillende keren oversteken. Elke richting zou ongeveer vijf minuten duren. De eerste helft sjokte door kniediep water, waardoor het gemakkelijk was om Theos Crocs van zijn voeten te stelen. Ondanks zijn inspanningen om de sportriem in te schakelen, verliep de voortgang traag. Uiteindelijk werd het water dieper, met als hoogtepunt een rompdiepe poel van enkele meters breed. Aan de andere kant was droog land, waar we onze spullen in de cache hebben opgeslagen voordat we de volgende terugreis maakten. Om van het moeras af te komen, moesten we vijf oversteken. Wat begon als een hilarische worsteling om door de modder te komen, verslechterde al snel in een meedogenloos koude, ongemakkelijke beweging heen en weer.
Nadat we al onze spullen over hadden, trokken we onze kleren aan en gingen nog 15 minuten door met onze bushwhacking, totdat we een open plek bereikten waar ons kamp was. We trokken onze warme, droge kampkleren aan en liepen naar het water om een paar otters te zien spelen en zwemmen voordat we het avondeten klaarmaakten en vroeg in bed gingen liggen. We voelden ons allebei redelijk uitgeput, maar slaagden erin om wat humor te vinden in de belachelijke situatie waarin we waren terechtgekomen (en uit). Weer een dag in de boeken.
De zevende dag begon op dezelfde manier als de zesde, met een gestage klim door meer moeras, hoog gras en struikgewas totdat we weer een grote wateroversteekplaats bereikten. Er waren nog zes kilometer te gaan. We zeiden het tegen onszelf. Gelukkig zijn er hier veel meer bevers dan mensen, en de hoeveelheid infrastructuur van beide soorten is hier een duidelijke weerspiegeling van. We slaagden erin om over een dam naar de andere kant te klauteren, een delicaat evenwicht tussen het vinden van de minst gladde boomstammen en de meest solide modderhopen, terwijl we onze fietsen van 41 kg naast ons balanceerden. Nadat we de dam waren overgestoken, brachten we 20 minuten door met het verzamelen van zaaddozen van Glens-leggings. Eindelijk waren we uit het drassige gedeelte. We deden er drie uur over om de zes kilometer af te leggen. We waren klaar om weer over een onverharde weg te rijden en onze bestemming voor de nacht, Aldina Fire Tower, te bereiken.
Weer terug op vaste wegen, waren we verheugd om ons een weg te banen door een netwerk van zelden gebruikte bushwegen, meestal bezocht door sneeuwmachines. Dit was een van de beste ritten die we tijdens de reis hebben meegemaakt, waarbij we ons een weg banen door de bush die zich langs hellingen slingert, afdalen in valleien en weer naar buiten klimmen. Het rijden was vloeiend en snel zonder te technisch te zijn. Precies wat we nodig hadden na onze ochtend.
De laatste paar kilometer van onze dag hadden we onze weg naar het hoogste punt van de route, en de vierde hoogste top in Ontario. Glen was hier in de winter op toerski’s gekomen om te verkennen. Hij was ervan overtuigd dat we vanaf deze kant van de berg bij de vuurtoren zouden kunnen. Hij wist echter niet goed wat hij moest verwachten. Terwijl de laatste kilometers naar de toren voorbij tikten, gingen we de hoek om en daar was het – de weg werd een muur. De rest van de reis zouden we besteden aan het duwen van onze fietsen. Het laatste uur werd besteed aan het beklimmen van de rotstuinen en het doorkruisen van de beek die langs het pad liep.
De Aldina-toren kan bedrieglijk zijn. De toren verschijnt pas als je een paar meter van de basis verwijderd bent. Als je er nog niet eerder bent geweest, kun je je afstand niet meten.
De zon begon op te komen terwijl we de volgende ochtend, onder dekking van de duisternis, water kookten voor het ontbijt. Dit gaf ons hoop op blauwe luchten. Na drie dagen regen waren de blauwe tinten een welkome aanblik. We aten ontbijt terwijl de zon opkwam en een heldere hemel onthulde. We klommen om de beurt naar de top en genoten van het prachtige uitzicht vanaf Carson Creek Peak, 24,4 meter boven de grond. Een zee van wolken die in de laaggelegen valleien blijft hangen en de zeldzame kans om neer te kijken op de toppen van de bomen, opnieuw, geïsoleerde groepjes rode esdoorns te spotten tussen de uitgestrekte zee van groenblijvend en goud.
Toen we eenmaal genoeg hadden van het landschap, pakten we ons kamp in en gingen we van de top af, ons een weg banend door het ruige bospad. We werden begroet door snel, stromend, glooiend terrein terwijl we ons een weg baanden van het hoogste punt van de regio naar de kusten bij Superior. Er waren ook een paar zachte afdalingen. Na een lunchpauze genoten van de zon die we in een paar dagen niet hadden gezien, liepen we langs Border Road bij Pigeon River, op slechts een steenworp afstand van Minnesota. Nu voorbij het verste zuidwestelijke punt van de route, richtten we onszelf terug naar Thunder Bay en begonnen we omhoog te trappen naar Cloud Lake. Het was nu tijd om al het klimmen terug te betalen dat de ochtend toeliet.
Onze laatste dag begon om
We vonden een ritme en begonnen de lange, vlakke Oliver Road naar onze bestemming te rijden. Van daaruit zouden we naar een lokale wachter gaan voor onze late namiddagmaaltijd (meer gerehydrateerde Pad Thai, die niet door mensen mag worden gegeten), en dan zouden we door de stad fietsen om de laatste zon te krijgen voordat we onderweg naar huis.
We prijzen ons enorm gelukkig en zijn eeuwig dankbaar dat we deze route hebben mogen verkennen. Hoewel het geen route is die lichtvaardig moet worden genomen, met de juiste ervaring en voorbereiding, zullen bikepackers worden beloond met werkelijk ongelooflijke ritten door enkele zelden bezochte delen van Ontario die maar weinig mensen ooit zullen zien, en we hopen dat dit verhaal en deze route de vonk om de fietstourscene in Noordwest-Ontario te ontsteken. Het duurde maar een paar uur om thuis te ontspannen voordat onze gedachten weer naar het pad begonnen af te dwalen, nadenkend over hoe snel we weer naar buiten konden gaan
De Route
Hieronder vind je de 800 kilometer lange Northwestern Ontario Rambler-route van Glens. Merk op dat deze route een levend document is – nu in zijn vierde iteratie – en het kan periodiek worden toegevoegd of gewijzigd.
